Автосканер є стаціонарний або переносний комп'ютер, що підключається кабелем до діагностичного роз'єму автомобіля. Інтерфейс підключення в переважній більшості випадків - послідовний, RS-232. Автосканер підключається до шини обміну даними (CAN, Controller Area Network) між блоками автомобіля, що дозволяє отримувати вичерпну інформацію про його стан, вимірювати характеристики, прочитувати свідчення з датчиків. Для цього сканер оснащується спеціальною програмою, як правило, містить у собі великі бази даних параметрів по автомобілям. Характерною особливістю діагностики за допомогою комп'ютерного автосканера є те, що вона дозволяє оцінювати стан вузлів комплексно, тобто, з урахуванням взаємного впливу несправностей один на одного, що неможливо при традиційній ручний по одному, досліджуваного в даний момент, параметру.

Незважаючи на те, що автосканер здатний в деяких випадках, оцінювати стан вузлів, не оснащених безпосередньо, датчиками, за непрямими параметрами, автосканер не здатний, наприклад, виявити інформацію, що з'явилася тріщину в важелі підвіски або шлюб заводського литва головки циліндрів.

В якості такого непрямого аналізу, можна привести приклад визначення падіння компресії в одному з циліндрів багатоциліндрового ДВС, щодо зниження споживаного електричного струму стартером в момент провороту поршня в цьому циліндрі в верхню мертву точку, що визначається одночасним аналізом показань датчика положення коленвала і падіння напруги на шунт амперметра . Однак, оскільки компресія міряється безпосередньо, причиною подібного зниження зрідка може бути і щось інше.

Існує проблема сумісності при підключенні Автосканер до різних моделей різних автовиробників. Вона вирішується наборами перехідників, що досягають декількох десятків типорозмірів. В даний час існує тенденція переходу на стандартизований 16-контактний дворядний «американський» роз'єм типу EOBD.